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造成困局的原因

寒武紀(jì)今天的困局,一方面來自其內(nèi)部的發(fā)展問題,另一方面源于外部激烈的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)。公司2017年11月提出的發(fā)展目標(biāo)是,3年內(nèi)占領(lǐng)10億智能AI終端,占領(lǐng)中國云端高性能芯片1/3市場(chǎng)份額。如今3年已過,現(xiàn)狀與目標(biāo)相去甚遠(yuǎn)。一直以來,寒武紀(jì)只顧低頭走路,沒有抬頭看路,如今才不得不面對(duì)這樣的窘境。

寒武紀(jì)在技術(shù)產(chǎn)品上的創(chuàng)新優(yōu)勢(shì)是毋庸置疑的。令寒武紀(jì)聲名鵲起的是2017年華為在“全球首款手機(jī)AI芯片”麒麟970中集成了寒武紀(jì)的全球首款智能處理器IP產(chǎn)品1A。剛剛成立一年,就能夠與有著超大全球手機(jī)出貨量、對(duì)質(zhì)量要求嚴(yán)苛的華為建立合作,寒武紀(jì)不僅取得了可觀的銷售收入與產(chǎn)品使用規(guī)模,還獲得了品牌效應(yīng)。事實(shí)上,從誕生之日起,寒武紀(jì)在技術(shù)路線、產(chǎn)品布局上一直積極進(jìn)取,從未松懈。

寒武紀(jì)最初布局終端智能處理器IP業(yè)務(wù),連續(xù)迭代推出了寒武紀(jì)1A、寒武紀(jì)1H、寒武紀(jì)1M系列芯片。特別是寒武紀(jì)1H,采用定制化的低功耗處理器架構(gòu),可顯著提升深度學(xué)習(xí)的處理速度和能效,可廣泛應(yīng)用于計(jì)算機(jī)視覺、語音識(shí)別、自然語言處理、智能物聯(lián)網(wǎng)等領(lǐng)域。它增強(qiáng)了人臉識(shí)別、物體識(shí)別、物體檢測(cè)、圖像分割、智能翻譯等AI場(chǎng)景應(yīng)用效果,實(shí)現(xiàn)了從圖像識(shí)別到物體檢測(cè)的跨越。公司2018年又迅速開拓云端智能芯片及加速卡業(yè)務(wù),先后發(fā)布了思元100、思元270系列產(chǎn)品,2019年還開發(fā)完成了基于思元220芯片的邊緣智能加速卡。2021年1月最新思元290云端智能芯片及加速卡已與一些硬件合作伙伴完成適配,實(shí)現(xiàn)規(guī)�；�出貨。思元290智能芯片是寒武紀(jì)的首款訓(xùn)練芯片,采用臺(tái)積電7nm先進(jìn)制程工藝,集成460億個(gè)晶體管,全面支持AI訓(xùn)練、推理或混合型人工智能計(jì)算加速任務(wù)。相比思元270,思元290芯片峰值算力提升4倍、內(nèi)存帶寬提高12倍、芯片間通訊帶寬提高19倍。

經(jīng)過不懈努力,寒武紀(jì)完成了“云邊端一體、軟硬件協(xié)同、訓(xùn)練推理融合”的新生態(tài)建立,在AI芯片三個(gè)主流領(lǐng)域,云端訓(xùn)練、云端推理、終端推理,均有技術(shù)積累和產(chǎn)品布局。在技術(shù)產(chǎn)品上的快速更新迭代,有如低頭走路;對(duì)AI芯片市場(chǎng)現(xiàn)狀的了解、發(fā)展趨勢(shì)的把握,有如抬頭看路。寒武紀(jì)過去忙著低頭快走,現(xiàn)在需要抬頭看路,在AI芯片這條競(jìng)爭(zhēng)激烈的賽道上,一旦跑偏,很容易被趕超,被拋棄。

人工智能市場(chǎng)的發(fā)展離不開數(shù)據(jù)、算法、算力的提升。業(yè)內(nèi)人士曾有一個(gè)形象比喻:AI算法如菜譜,數(shù)據(jù)如原料,AI芯片如炊具,沒有原料,再好的菜譜與炊具也做不出飯菜;菜譜、炊具會(huì)不斷更新完善,但始終受制于原料。類似的,不論是AI芯片還是算法,它們的發(fā)展都需要以大量數(shù)據(jù)為基礎(chǔ),不斷進(jìn)行迭代、驗(yàn)證,因此,擁有數(shù)據(jù)的公司比單純做芯片或算法的公司更具優(yōu)勢(shì)。

擁有海量數(shù)據(jù)的巨頭們正是意識(shí)到這一點(diǎn),紛紛進(jìn)入自研AI芯片市場(chǎng)。百度和三星合作,推出自研的昆侖AI芯片;阿里成立了平頭哥芯片公司,先后推出自研的玄鐵910CPU、含光800AI推理芯片。因數(shù)據(jù)形成的天然優(yōu)勢(shì),巨頭們?cè)诙虝r(shí)間內(nèi)完成設(shè)計(jì)研發(fā)一款高性能AI芯片并不難。平頭哥用7個(gè)月就完成了云端AI推理芯片含光800的前端設(shè)計(jì),又用3個(gè)月成功實(shí)現(xiàn)了流片一次性通過。整體上,含光800從設(shè)計(jì)到商用只花了一年半。阿里表示,和絕大多數(shù)芯片商不同的是,平頭哥的目的并非賣芯片,含光800將通過阿里云對(duì)外輸出AI算力。

寒武紀(jì)曾經(jīng)的大客戶華為也踏上了自研AI芯片的征程。2018年10月,華為公布了“達(dá)芬奇計(jì)劃”,一口氣發(fā)布了兩款A(yù)I芯片:昇騰910、310。2019年又推出了新款手機(jī)芯片麒麟990、810,并全面采用了自研的智能處理器IP產(chǎn)品。華為高管表示,華為需要的產(chǎn)品是從云到各種物聯(lián)網(wǎng)終端的全場(chǎng)景支持,寒武紀(jì)很好,但是沒法支持我們所需要的全場(chǎng)景。失去華為,寒武紀(jì)不僅少了一家大客戶,更多了一個(gè)強(qiáng)勁的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手,華為海思在終端智能芯片、云端智能芯片、邊緣端智能芯片的產(chǎn)品路線上與寒武紀(jì)完全重合。

巨頭們不僅研發(fā)AI相關(guān)產(chǎn)品,還在逐步建設(shè)AI開放平臺(tái),將自己的AI能力進(jìn)一步釋放。這樣一來,將使巨頭們更好享有“馬太效應(yīng)”,而使各獨(dú)立AI公司更被動(dòng)、更缺乏競(jìng)爭(zhēng)力。阿里從2011年開始一直參與技術(shù)開源社區(qū)的建設(shè),其Github主體賬號(hào)的總項(xiàng)目數(shù)是國內(nèi)最多的。百度開源了其自動(dòng)駕駛系統(tǒng)Apollo,開放了“百度大腦”底層的深度學(xué)習(xí)平臺(tái)Paddle、自研的底層區(qū)塊鏈技術(shù)XuperChain等。

除了上述擁有數(shù)據(jù)的大廠加入,各AI芯片細(xì)分市場(chǎng)均不乏垂直領(lǐng)域競(jìng)爭(zhēng)者與AI芯片巨頭。在手機(jī)AI芯片市場(chǎng),除了華為,還有高通、蘋果、三星。在汽車AI芯片領(lǐng)域,有英特爾、高通、英偉達(dá)等芯片巨頭,此外還有Mobileye、地平線等新興企業(yè)。

眾多業(yè)界高手一起擠進(jìn)了空間有限的AI芯片市場(chǎng),造成激烈競(jìng)爭(zhēng)。這一市場(chǎng)現(xiàn)狀不僅嚴(yán)重沖擊了寒武紀(jì),也打擊了其他獨(dú)立AI芯片公司。2020年,美國第一家AI芯片公司W(wǎng)aveComputing申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù),該公司曾一度被譽(yù)為全球最具前途的AI公司之一。

業(yè)內(nèi)投資者認(rèn)為,脫離市場(chǎng)談技術(shù)沒有意義,投資首先還是看市場(chǎng)需求。寒武紀(jì)需要關(guān)注市場(chǎng)看需求。